Ведущее место в единой транспортной системе России занимают железные дороги. Они имеют важнейшее государственное, народнохозяйственное и оборонное значение. Особенно возрастает их роль в условиях перестройки управления экономикой и перехода к рыночным отношениям. От железных дорог требуется своевременное и полное удовлетворение потребностей населения и народного хозяйства в перевозках Любая даже кратковременная задержка выполнения заявки на перевозки наносит ущерб нормальной работе предприятий, подрывает договорные основы ведения хозяйства.
Железные дороги располагают различными инженерными сооружениями, техническими устройствами и средствами, основными из которых являются железнодорожный путь, подвижной состав (локомотивы и вагоны), сооружения локомотивного и вагонного хозяйств, сооружения и устройства сигнализации, связи и вычислительной техники, электро- и водоснабжения, железнодорожные станции и узлы.
Многоотраслевое хозяйство железнодорожного транспорта представляет собой огромный, протянувшийся на многие десятки тысяч километров конвейер, бесперебойная и безаварийная работа которого требует взаимно увязанной и слаженной работы всех его звеньев. Для того чтобы с наибольшей эффективностью направить свои усилия на совершенствование перевозочного процесса, каждому инженеру надо не только знать свою специальность, но и иметь необходимые знания и представление о других смежных отраслях железнодорожного транспорта.
Этой цели служит дисциплина «Общий курс железных дорог (ОКЖД)», в основе которой лежит принцип взаимодействия и слаженности всех хозяйств и подразделений железнодорожного транспорта.
У истоков этой дисциплины стоял видный ученый железнодорожного транспорта проф. С. Д. Карейша. В 1923 г. было издано его пособие «Краткий курс железных дорог» для ознакомления студентов, желающих посвятить себя железнодорожной службе, с основами железнодорожного дела. Автор отмечал, что этот курс может принести громадную пользу для студентов младших Курсов, едущих на летние практические занятия и не прослушавших еще дисциплин по сооружению и эксплуатации железных дорог, читаемых обычно на старших курсах.
В учебные планы вузов транспорта дисциплина ОКЖД была включена в 1936 г. В создании ее и написании учебников и пособий принимали участие крупнейшие ученые транспорта академики В. Н. Образцов и А. М. Фролов, члены-корреспонденты Академии наук СССР профессора Б. Н. Веденисов, И. И. Николаев и другие.
Основной задачей «Общего курса железных дорог (ОКЖД)» является изучение комплекса устройств, технического оснащения, технико-экономических показателей, основ строительства и эксплуатации железных дорог и взаимодействия их с другими видами транспорта. В результате изучения этой комплексной дисциплины студенты получают цельное представление о железнодорожном транспорте, взаимосвязи его отраслей и о роли избранной ими специальности в работе железных дорог.
За последние годы на железнодорожном транспорте произошли значительные изменения в технике, методах эксплуатации и экономике. Многое сделано по техническому переоснащению железных дорог на основе электрификации автоматики, телемеханики, комплексной механизации, вычислительной и микропроцессорной техники.
Осуществляется поэтапное внедрение автоматизированной системы управления железнодорожным транспортом (АСУЖТ). В крупных железнодорожных узлах действует электронная система «Экспресс-2» для резервирования мест и продажи билетов пассажирам. Дальнейшее развитие получили контейнерные перевозки на основе реализации единой контейнерно-транспортной системы; построены новые железнодорожные линии. Байкало-Амурская магистраль принята в постоянную эксплуатацию.
Наша промышленность оснастила железнодорожный транспорт электровозами, тепловозами и вагонами новых конструкций, рельсами тяжелого типа и железобетонными шпалами, современными устройствами автоматики и телемеханики и машинами для трудоемких работ. Внедрение новой техники сопровождалось дальнейшим совершенствованием методов эксплуатационной работы. Значительно повысились статическая нагрузка вагонов, масса поездов, скорость движения.
Для оптимизации оперативного управления перевозками в ОАО РЖД и на дорогах создают автоматизированные диспетчерские центры управления перевозками на базе информации, получаемой посредством вычислительной сети АСУЖТ. На железных дорогах введены новые условия хозяйствования; с 1 января
1988 г. они перешли на полный хозрасчет и самофинансирование.
В 1990 г. правительством утверждена Программа технического перевооружения и модернизации железных дорог СССР в 1991—2000 гг. В 1991 г. принят Закон СССР «О железнодорожном транспорте», являющийся основой транспортной системы страны.
На железнодорожном транспорте назрела необходимость в решении ряда актуальных проблем. В условиях, когда железные дороги работают с большим напряжением, особую остроту приобрели проблемы безопасности движения и сохранности перевозимых грузов. При проектировании, строительстве и эксплуатации железнодорожных объектов на первый план выдвинулись вопросы охраны природы и окружающей среды.
Все это нашло отражение в настоящем (четвертом) издании учебника, что вызвало необходимость переработки ряда глав, дополнения их новым материалом.
Учитывая, что дисциплина «Общий курс железных дорог (ОКЖД)» изучается на разных факультетах институтов железнодорожного транспорта в различных объемах, признано целесообразным изложить материал учебника с необходимой, степенью подробностей и полноты с тем, чтобы им могли пользоваться студенты, обучающиеся по любой специальности.